公元前157年，汉文帝刘恒知道自己时日不多了，他在弥留之际提了个奇怪的要求，他说：“我节俭了一辈子，死后也不想成为百姓的拖累。
汉文帝刘恒是西汉第三位皇帝，刘邦第四子，母亲薄姬。他七岁被封为代王，在代地生活多年。那段经历让他亲身感受到边塞百姓的艰辛，也养成低调务实的性格。吕后去世后，诸吕之乱平定，大臣们迎立他入长安即位。那一年是公元前180年，他以宽厚仁和的形象被推上皇位，成为中国历史上第一位经由推选产生的皇帝。
即位后，刘恒推行与民休息的政策，重视农业生产，多次减免田租赋税，有时甚至免去全国田租长达十几年。他废除一些苛刻刑罚，比如连坐和肉刑，鼓励百姓上书言事，广开言路。这些措施让国家从战乱后的凋敝中慢慢恢复过来。在位二十三年，宫室没有新增建，苑囿没有扩建，车马服御也没有增添。遇到对百姓不便的事，他就下令废止，以利民生。他还亲自带头耕田，皇后率宫女采桑养蚕，树立勤俭的榜样。国家仓库粮食逐渐充实，社会风气转向务实节俭，为后来文景之治打下基础。
刘恒本人生活十分朴素。他常穿粗厚的绨衣，破了就补缀继续穿。宠爱的慎夫人，衣服下摆不许拖地，宫中帷帐也不准绣花纹。他曾想修建一个露台，工匠估算要花百金，他认为这相当于十户中等人家一年的开销，就下令停建。这些做法不是一时兴起，而是贯穿他整个执政时期。他多次拒绝郡国进贡奇珍异宝，强调天子要与百姓同甘共苦。在处理与匈奴的关系上，他选择和亲，避免大规模用兵，以免增加百姓负担。对诸侯王的问题，他也采取谨慎态度，逐步加强中央集权，为国家长治久安创造条件。
公元前157年，刘恒在未央宫驾崩，终年四十六岁。临终前，他留下遗诏，明确表达对身后事的安排。他认为生老病死是天地自然之理，不必过分哀痛，更反对厚葬破业、重服伤生的做法。他特别指出，自己节俭一生，死后不愿成为百姓的拖累，要求丧事从简，不得劳民伤财。遗诏中规定，天下吏民接到诏令后，出临三天就除服，不得因丧事禁止百姓婚嫁、祭祀、饮酒、食肉。服丧的绖带宽度不得超过三寸，不得用布帛铺盖灵车，不得派兵器随行，也不得征发百姓到宫殿哭临。宫中夫人以下的宫女，都遣送回家，让她们能与家人团聚，各寻生路。这些安排体现了他一贯的体恤民情。
对于自己的陵墓霸陵，他要求山川保持原样，不得有所改动。随葬物品一律用瓦器，不得以金、银、铜、锡为饰，不起坟堆，目的是节省民力，不烦扰百姓。整个丧事办理得很快，从驾崩到下葬只用了几天时间，没有大兴土木，没有征发大量民夫。陵墓选址在长安东南的白鹿原，依山而建，地势自然，避免额外堆土造高冢。这种做法在当时厚葬成风的背景下，显得格外特别，也成为后世薄葬的典范。
刘恒的遗诏和薄葬安排，得到了切实执行。汉景帝即位后，继续推行父亲的方针，轻徭薄赋，与民休息，进一步巩固了国家安定。景帝在位期间，社会经济继续发展，仓库充实，为后来汉武帝时期的强盛奠定基础。文帝的霸陵后来被考古确认为西安白鹿原的江村大墓，与窦皇后陵同茔异穴，陵园布局呈现帝陵居中、外藏坑环绕的特点，整体规模与其他西汉帝陵相近，但体现了节俭的理念。出土文物以陶器为主，反映了当时对民力的珍惜。
汉文帝的统治，被后世称为仁德之治。他在位期间，国家从秦末战乱的阴影中走出来，百姓生活逐步改善，礼义教化也得到重视。班固在《汉书》中评价他，宫室苑囿无所增益，有不便辄弛以利民，专务以德化民，海内殷富，兴于礼义，断狱数百，几致刑措。这种评价虽有史家笔法，但也道出当时社会从动荡走向安定的真实进程。
刘恒的做法，对后世帝王有深远影响。许多朝代都把他的薄葬和爱民举措作为借鉴，强调统治者要体恤百姓，避免奢靡。霸陵的形制，也为后来的汉代帝陵提供了一定参考，虽然各陵有自身特点，但节俭爱民的理念在汉家天下延续下来。
回看汉文帝的一生，他从代王到皇帝，始终保持谨慎和节俭的本色。在国家初定、民生艰难的时期，他没有追求个人享乐，而是把精力放在恢复生产、减轻负担上。霸陵虽无高大封土，却以其独特方式，静静见证了那段安定富足的岁月，也让后人感受到一位君主对百姓的深切关怀。
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